Zhao Pan-er toca uma casa de chá às margens do rio Qiantang. Nasceu em família de funcionário público, mas um crime do pai jogou a casa no registro dos indignos e ela virou cantora do departamento oficial de música — vendia arte, não o corpo. Antigos subordinados do pai conseguiram sua reabilitação; o estigma ficou.
A história começa quando o noivo, recém-aprovado em terceiro lugar no exame imperial, fica noivo da filha de um alto funcionário e oferece a Pan-er o lugar de concubina. Ela recusa e decide subir até Dongjing, a capital, para cobrar satisfação. No caminho encontra Gu Qianfan, comandante do serviço de investigação da Cidade Imperial — filho renegado de um chanceler, apelidado de Yama Vivo pela frieza nos interrogatórios — e se enrosca num caso grande do sul.
Pan-er tira Song Yinzhang, a melhor tocadora de pipa da região, das mãos do homem que a enganou e a espancava; e recolhe Sun Sanniang, cozinheira de mão pesada cujo marido a trocou por uma viúva a quem o próprio filho passou a chamar de mãe. As três chegam juntas à capital e transformam um botequim de chá na maior casa de Dongjing.
Quarenta capítulos, a partir de uma peça de Guan Hanqing sobre a mesma personagem.
